BEYROUTH, 21 mai (AFP) - 11h41 - Quelque vingt-mille Kurdes de Syrie seront naturalisés, a indiqué le général et ex-ministre syrien de la Défense Moustapha Tlass, qui a récemment joué un rôle de conciliateur pour répondre aux revendications de cette communauté.

Le président Bachar al-Assad "a promis la nationalité à environ 20.000 Kurdes, car ils sont véritablement Syriens, mais pas inscrits" sur les registres de l'état civil, a-t-il déclaré dans une interview publiée vendredi dans le quotidien arabe Al-Hayat.

"Nous ne faisons pas de différence entre un Arabe et un Kurde (...) Il existe un nombre de Kurdes qui sont Syriens, et qui ont droit à la nationalité syrienne", a ajouté le général Tlass.

Interrogé sur le sort des autres Kurdes de Syrie, il a indiqué que "des dizaines de milliers de Kurdes sont venus d'Irak et de Turquie en Syrienous leur avons dit franchement que ceux qui sont syriens auront la nationalité et les autres pas".

Des partis kurdes en Syrie réclament régulièrement que les autorités restituent à près de 200.000 Kurdes leurs cartes d'identité qui leur avaient été retirées en 1962.

Les Kurdes de Syrie, estimés à 1,5 million, représentent environ 9% de la population du pays et sont installés essentiellement dans le nord.

Des affrontements ont opposé entre le 12 et le 17 mars des Kurdes aux forces de l'ordre ou à des tribus arabes dans le nord de la Syrie, faisant 40 morts, selon des sources kurdes, et 25 selon un bilan officiel syrien.

Le général Tlass avait rencontré des représentants de la communauté kurde après les heurts et le président Assad avait assuré que "la question de la nationalité (pour les Kurdes) qui dure depuis 42 ans serait résolue".

"Les Kurdes sont des citoyens syriens qui vivent parmi nous, et le nationalisme kurde fait partie de l'histoire de la Syrie", avait-il dit dans une récente interview.

Moustapha Tlass a pris sa retraite le 12 mai dernier, après 32 ans à la tête du ministère de la Défense, mais il demeure un membre actif du bureau politique du parti Baas, au pouvoir en Syrie.