DAMAS, 18 mars (AFP) - 20h14 - Les heurts qui ont opposé depuis le 12 mars les forces de l'ordre à la population kurde dans le nord-est de la Syrie ont causé la mort de 25 personnes et occasionné des dégâts estimés à plusieurs millions de dollars, a déclaré jeudi le ministre syrien de l'Intérieur Ali Hammoud.

Il s'agit du premier bilan officiel des troubles qui ont éclaté depuis près d'une semaine.

Selon des sources kurdes, les troubles ont fait 40 morts en six jours.

Les troubles ont commencé vendredi à Qamichli (600 km au nord-est de Damas), où vit une importante communauté kurde, avant un match du championnat de football national, lorsque des partisans de l'équipe adverse ont lancé des slogans hostiles aux chefs kurdes irakiens et ont brandi des portraits du président irakien déchu Saddam Hussein.

Le lendemain, des manifestations de protestation ont tourné à l'émeute.

Au cours d'une conférence de presse, M. Hammoud a accusé des "conspirateurs d'avoir saboté" des bâtiments publics, notamment des écoles, des silos de céréales, des commissariats de police, ou des services publiques de téléphones et d'électricité.

"Ces actes de sabotage ont entraîné la mort de 25 citoyens dont des policiers, 19 d'entre eux à Hassaké et 6 à Alep" (nord), a indiqué le ministre.

Les autorités ont procédé à "l'arrestation d'un certain nombre d'agitateurs", et une enquête a été ouverte, a-t-il ajouté.

"Toutes les tentatives pour faire revenir le calme ont échoué et la police a dû recourir à la force et à la fermeté", a-t-il expliqué en assurant que "la situation était redevenue normale".

"Une telle émeute ne s'est jamais produite avant", a poursuivi M. Hammoud.

Les fauteurs de troubles "rendront des comptes", a affirmé le ministre qui a rendu hommage au "patriotisme des citoyens syriens, arabes et Kurdes".

"En Syrie, il n'y a jamais eu de problème kurde. Les Kurdes de Syrie n'ont besoin de la protection de personne. C'est la Syrie qui les protège", a-t-il par ailleurs souligné, ajoutant : "les Kurdes forment une composante chère" à notre pays.

"Il n'y a pas de problème qui nécessite une intervention étrangère que ce soit des Etats-Unis ou d'ailleurs. L'unité nationale est forte", a ajouté le ministre syrien.

La minorité kurde de Syrie compte environ un million et demi de personnes --dont quelque 200.000 sont sans nationalité --sur une population de près de 18 millions.